杨广出生地在长安。北周天和四年（569年），杨广生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。开皇元年（581年），封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。

杨广少年时，性聪敏，貌英俊。且能矫情饰行，沉着于外，勤于攻读，文才又好。开皇元年（581年），杨广被册立为晋王，参与了平定南陈。开皇二十年（600年），册立其为皇太子。

仁寿四年（604年）七月，杨广正式即位。在位期间，杨广对内修造大运河，营建东都洛阳，迁都洛阳，穷奢极欲，滥用民力，赋税征敛繁重，使百姓怨声载道。对外频繁发动战争，攻灭吐谷浑、征讨流球，三征高句丽致使社会经济遭受严重破坏，人民难以生存，最终引发大规模农民起义，导致隋朝崩溃灭亡。大业十四年（618年）四月，杨广巡幸江都时，被宇文化及叛军所弑。

杨广在隋文帝＂开皇之治＂的基础上，征发百万民工，用五年时间凿通了一条贯通南北的大运河，大大便利了南北交通，促进了南北经济交流，在中国历史上留下了一项伟大的工程；他还增设进士科，使科举制度正形成；并三次派人到台湾，密切了大陆与台湾的联系。但杨广好大喜功，穷奢极欲，滥用民力，横施暴政，亦给当时的人民带来空前的灾难，在历史上留下了暴君的骂名。

隋炀帝杨广还有很高的文学造诣，其诗歌中艺术性最强、成就最高的《春江花月夜》体现了隋代南北诗风交融的实绩，同时也预示了初盛唐诗歌发展的一种方向。《隋书·经籍志》著录《炀帝集》55卷，《全隋文》录存其文4卷，《全隋诗》录存其诗45首。