斗兽棋是一款棋类游戏，整个游戏画面是分为两块区域，中间有河流分割两块区域，有桥梁可以让彼此的动物过河，要取得胜利，必须占领那一边动物的巢穴获胜利。狮子和老虎可以跳跃过河流，老鼠则可以游过河流，不一定非要从桥梁过河，而且当老鼠在河中的时候，可以阻挡狮子和老虎跳过。(野兽争霸斗兽棋的版本是例外)玩家可以捕食在旁边格子里比自己小的动物，特殊的一点，老鼠可以“捕食”大象。所以要仔细思考，运用最好的攻击方式，一举攻陷巢穴。

斗兽棋的棋盘横七列，纵九行，棋子放在格子中。双方底在线各有三个陷阱（作品字排）和一个兽穴(于品字中间)。 棋牌中部有两片水域，称之为小河。斗兽棋棋子共十六个，分为红蓝双方，双方各有八只一样的棋子（下称为：兽 或 动物），按照战斗力强弱排列为：象、狮、虎、豹、狼、狗、猫、鼠。

游戏开始时，红方先走，然后轮流走棋。每次可走动一只兽，每只兽每次走一方格，除己方兽穴和小河以外，前后左右均可。但是，狮、虎、鼠还有不同走法：

狮虎跳河法：狮虎在小河边时，可以纵横对直跳过小河，且能把小河对岸的敌方较小的兽类吃掉，但是如果对方老鼠在河里，把跳的路线阻隔就不能跳，若对岸是对方比自己战斗力强的兽，也不可以跳过小河。

鼠游过河法：只有鼠是可以走入小河的兽，走法同陆地上一样，每次走一格，上下左右均可，而且，陆地上的其他兽不可以吃小河中的鼠，小河中的鼠也不能吃陆地上的象，鼠类互吃不受小河影响。