惠州”一名亦是由“怀安”演变而来。惠州从隋庸时期起就已是“粤东重镇”，早在石器时代，惠州地区就已经存在人类活动；春秋战国时期，惠州一带的文化有了一定的发展，并与中原文化息息相关。

隋文帝平陈后废梁化、东官两郡，置循州，怀安县省入归善县。后来怀安山又被称为鼓角山，“怀安”一名遂步被后人遗忘，唯有怀安山下的怀水，后人改称“淮水”，文字虽异，音义实同。至南汉，南汉主移循州治于龙川，原循州（今惠城区）改为祯州。

入宋后宋朝第四个皇帝赵祯登位，为避“祯”字讳，户部命祯州知府更名。古时大多以当地山川为州县定名，以循江（今东江）命名的循州己给了龙川，故只好用淮水（今西枝江）命名。但祯州知府是外省人，当地人称“淮水”，而祯州知府读作“惠水”，这样“惠州”一名就出现在中国州县行列中。由于惠州郡城在“惠水之阳”，故又称惠州为惠阳。惠州自古号称“岭南名郡”、“粤东门户”。

北宋绍圣元年(1094年)，章恬任相，再度推行王安石的新法。反对新法的苏轼便以“讥讪先朝”的罪名被贬到惠州。苏轼《惠州一绝》诗曰：“罗浮山下四时春，卢橘黄梅次第新。日啖荔枝三百颗，不妨长作岭南人。”在南宋时，就有“一自东坡谪南海，天下不敢小惠州”之语。