盘锦始于盘锦苇场的建立。关于盘锦苇场名称有两说，一说当年曾拟辽凌、辽大、盘锦3个名字上报中央造纸局，1950年10月经批复圈定“盘锦”作为其名，是根据苇场西部有条盘锦河而定。二说，因苇场位于盘山县和锦县交界处，1950年择两县首字取名设“盘锦苇场”。

盘锦在战国时期属燕国版图，汉末属辽西郡。晋、南北朝时为高句丽占据。唐灭高句丽后，设都护府，不久改为显宁府，元朝属广宁府路。清朝属广宁县。

光绪三十二年（1906年）设盘蛇驿，清末改为盘山厅。中华民国2年（公元1913年）改厅为县，名为盘山县。1948年2月解放，成立盘山县人民政府，隶属辽西省。1954年辽西辽东两省合并，归属于辽宁省。1953年建国营盘山机械农场。1959年改为省直属盘锦农垦局。1966年2月盘锦农垦局与盘山县合并，成立盘锦垦区。1970年7月改为盘锦地区。1975年11月，盘锦地区与营口合并。1984年6月经国务院批准，成立盘锦市（地级市），归属辽宁省管辖。

盘锦是芦苇的故乡，从社会科学的分支历史地理学和地名学来看,盘锦和芦苇有深刻的历史渊源、必然联系。地名示位导向作用是直接的。历史上盘锦开发的水田也多垦于芦苇塘地，如果说盘锦能在世界属第一的，那就是苇场，闻名世界的辽东湾湿地主要也由苇田组成。芦花作为文化，地域特征比较强烈。意喻简骇，地名示位导向直接。