走马观花和走马灯不是一回事，走马观花是一个成语，意思是骑在奔跑的马上看花，原形容愉快和得意的心情，现比喻观察事物不深入，不细致，也说走马看花。而走马灯是传统节日玩具之一，属于灯笼的一种。走马灯常见于元夕、元宵、中秋等节日，灯内点上蜡烛，产生的热力造成气流，令轮轴转动。

走马灯古称蟠螭灯(秦汉)、仙音烛和转鹭灯(唐)、马骑灯(宋)，汉族特色工艺品。轮轴上有剪纸，烛光将剪纸的影投射在屏上，图象便不断走动。因多在灯各个面上绘制古代武将骑马的图画，而灯转动时看起来好像几个人你追我赶一样，故名走马灯。由于走马灯仿佛几个人在你追我赶，也用来比喻来往穿梭不停的事物。在日本传统文学中，走马灯是夏季的季语。

走马灯加热空气，造成气流，并以气流推动轮轴旋转，按此原理造成的灯就是走马灯。走马灯的发明，至晚在宋代。宋代吴自牧的著作《梦粱录》述及南宋京城临安夜市时，已指出其中有买卖走马灯的。周密《武林旧事》在记述临安灯品时也说：若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。可见，走马灯在南宋时巳极为盛行。

走马灯虽是个玩具，但其与近代燃气轮机的原理，却如出一辙。当灯笼内灯烛点燃後，热气上升，形成气流，从而推动叶轮旋转，于是剪纸随轮轴转动。它们的影子投射到灯笼纸罩上。从外面看，便成为清末《燕京岁时记》一书中所述车驰马骤、团团不休之景况。