元宵是汤圆，元宵在南方称汤圆、圆子、浮圆子、水圆，由糯米制成（在某些地区是由红薯制成），或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂等，煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫浮圆子，后来又叫汤团或汤圆。

因正月十五上元节主要活动是晚上的吃元宵赏月，后来节日名称也演化为元宵节。正月十五闹元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯，猜灯谜，吃元宵，成为世代相沿的习俗。

关于元宵节吃元宵的最早记载见于宋代。当时称元宵为浮圆子、圆子、乳糖元子和糖元。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。因元宵节必食圆子，所以人们使用元宵命名之。

元宵的吃法很多，可水煮、炒、油炸、蒸等。实心的小元宵若加酒酿、白糖、桂花煮食，风味独特，宜于滋补。南方人做汤圆时，先将糯米粉用水调和成皮，然后将馅包好；北方人做元宵，先把馅捏成均匀的小球状，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时加入清水使馅粘上越来越多的糯米粉，直至大小适中。