我国铁路第一次提速是在1997年4月1日零时。这次提速调图，拉开了铁路提速的序幕。提速列车最高运行时速达到了140公里，全国铁路旅客列车旅行速度由1993年的时速公里，提高到时速公里；首次开行了快速列车和夕发朝至列车。

一个铁路运输系统包括很多元素，如车辆、轨道、各种调度控制、通讯信号和监控预警设备以及相关的管理制度和操作人员等，而且它们之间是相辅相成的，如果没有合适的系统，火车将无法顺利地运行。

中国第一条铁路建于上海，由英国人兴建，后被清朝地方官员买回并拆毁。而正式使用的第一条铁路和蒸汽机车则是由李鸿章兴办的开滦公司煤矿所建。铁路总公司确认将追加2013年固定资产投资，新增铁路营业里程也将有所增长。

追加后，2013年计划安排固定资产投资6600亿元，其中基本建设投资5300亿元。预计到2013年底，新增铁路营业里程5500公里，全国铁路营业里程将突破10万公里，高速铁路里程将突破1万公里。

随着科技的发展，铁路旅客列车速度大致分为三类：高速铁路（简称：高铁，时速300公里以上）、准高速铁路（时速200公里—300公里）、普通铁路（简称：普铁，时速200公里以内），高铁和准高铁详见高速铁路词条。