卷羽鹈鹕体长160至180厘米。嘴铅灰色，长而粗，上下嘴缘的后半段均为黄色，前端有一个黄色爪状弯钩。全身灰白色，头上的冠羽呈卷曲状，枕部羽毛延长卷曲。颊部和眼周裸露的皮肤均为乳黄色或肉色。

夏季腰和尾下覆羽略沾粉红色。嘴宽大，直长而尖，铅灰色，上下嘴缘的后半段均为黄色，前端有一个黄色爪状弯钩。下颌上有一个橘黄色或淡黄色与嘴等长且能伸缩的大型皮囊。体羽主要为银白色，并有灰色。

飞羽为黑色，有白色羽缘。头上的冠羽呈卷曲状。颊部和眼周裸露的皮肤均为乳黄色或肉色。颈部较长。翅膀宽大。尾羽短而宽。腿较短，脚为蓝灰色，四趾之间均有蹼。

体羽灰白，眼浅黄，喉囊橘黄或黄色。翼下白色，仅飞羽羽尖黑色（白鹈鹕翼部的黑色较多）。颈背具卷曲的冠羽。额上羽不似白鹈鹕前伸而是成月牙形线条。

卷羽鹈鹕喜群居。鸣声低沉而沙哑。喜群居和游泳，但不会潜水，也善於在陆地上行走。颈部常弯曲成S形，缩在肩部。卷羽鹈鹕会迁徙一段短距离。它们飞行时的姿态很优美，将颈昂起像鹭科，而且整群会一同飞行。