刺身切片之后，直接用绿芥末、日本酱油蘸着吃。吃刺身时千万不要用筷子搅拌小碟中的酱油和山葵泥，因日本人认为这是不礼貌的用餐举动，是不懂得正确品尝刺身的表现。吃刺身时蘸山葵泥是为更好地调动鱼生的原汁原味。按照日本人的习惯，刺身应从相对清淡的原料吃起，通常次序为北极贝、八爪鱼、象拔蚌、赤贝、带子、甜虾、海胆、鱿鱼、金枪鱼、三文鱼、剑鱼。

中国早于周朝就已有吃刺身（鱼脍）的记载，最早可追溯至周宣王五年（公元前823年）。出土青铜器兮甲盘的铭文记载，当年周师于彭衙（今陕西白水县之内）迎击猃狁，凯旋。大将尹吉甫私宴张仲及其他友人，主菜是烧甲鱼加生鲤鱼片。《诗经·小雅·六月》记载了这件事：饮御诸友，炮鳖脍鲤，脍鲤就是生鲤鱼。

刺身最常用的材料是鱼，多数是海鱼。常见的是金枪鱼、鲑鱼（三文鱼）、鲷鱼、比目鱼、鲣鱼、多春鱼、鰤鱼、鲹鱼、鲈鱼、鲻鱼，等等；也有鲤鱼、鲫鱼等淡水鱼。在古代，鲤鱼则是刺身的上品。

还有一些特殊的海产，如章鱼、鱿鱼、墨鱼、鲸鱼也是常见的材料。鲸鱼可以片成较厚的鱼片，但章鱼、鱿鱼和墨鱼却不能片成鱼片，而是利用这些鱼自身的体形切成不算太薄的鱼块，当然也可以算成鱼片。