萤火虫发的光属于冷光源。萤火虫在体内产生化学反应，使它们发光，这种类型的光产生称为生物发光。萤火虫发光的方法是著名的生物发光例子，当氧气与钙、三磷酸腺苷和化学荧光素结合时，在荧光素酶（一种生物发光酶）的存在下，就会产生光。与除光之外还产生大量热量的灯泡不同，萤火虫的光是冷光，不会以热量的形式损失大量能量，这是必要的，因为如果萤火虫的发光器官变得像灯泡一样热，萤火虫将无法生存。

萤火虫幼虫的头很短小，可以完全缩进前胸背板。幼虫生长有1对侧单眼。幼虫触角有3节，最末一节旁边生长有1个圆形的感觉锥。幼虫具有锋利、弯曲且中空的上颚，上颚的末端具有孔或槽。下颚须3节，粗大，具有嗅觉探测能力。幼虫头部还生长有1对内颚叶和下唇须。

萤火虫依其生活环境区分为陆栖和水栖两个大类，前者占大多数。陆栖萤火虫幼虫多栖于遮蔽度高，草本植被茂盛，相对湿度高地方，水栖萤火虫每一虫态都有不同的生态栖位；蛹期在水旁边度过。成虫则以雄虫及雌虫分为水上方开阔水域及水边的植物上，卵产于岸边。

萤火虫发光的效率非常高，几乎能将化学能全部转化为可见光，为现代电光源效率的几倍到几十倍。由于光源来自体内的化学物质，因此，萤火虫发出来的光虽亮但没有热量，人们称这种光为冷光。