羽毛通常分为正羽、绒羽与纤羽三种。羽毛是禽类表皮细胞衍生的角质化产物。被覆在体表，质轻而韧，略有弹性，具防水性，有护体、保温、飞翔等功能。另外，羽毛经加工后可制作成羽毛球、羽毛笔、羽毛粉等物品，有较高的经济价值。

鸟的羽毛轻而耐磨，是热的不良导体。飞羽与尾羽对飞翔有很大意义。鸟类对羽毛常加洗浴，抖掉羽毛间的尘埃，并用嘴梳整，啄尾脂腺分泌的油脂涂抹全身羽毛。

飞羽和尾羽的数目是恒定的。羽轴端为羽根，深植于皮肤中。羽轴两侧斜生许多并行的羽枝，各羽枝两侧更分出排列整齐的羽小枝。

羽枝远侧的1列羽小枝具有许多羽纤枝，其尖端有细钩，与羽枝近侧的羽小枝连接，组成扁平而有弹性的羽片，以扇动空气和保护身体。

虽然羽毛覆盖于身体表面，构成完整的羽衣，但羽毛并不是均匀分布于体表。羽毛只是着生于身体表面的一定区域内，这些着生羽毛的区域——羽区，没有羽毛着生的区域——裸区。