扁形动物的主要特征是无脊椎动物，是一类两侧对称，三胚层，无体腔，无呼吸系统、无循环系统，有口无肛门的动物。生活于淡水、海洋等潮湿处，体前端有两个可感光的色素点。体表部分或全部分布有纤毛。

扁形动物门开始有发达的中胚层，并出现两侧对称；有肌肉组织，感受器亦趋完善，摄食、消化、排泄等机能也随之加强；由中胚层形成的间叶组织，亦称实质组织，充满体内各器官之间，能输送营养和排泄废物；组织细胞还有再生新的器官系统的能力。这些在动物进化上都具有重要意义。

多数雌雄同体、异体受精，少数种类为雌雄异体。自由生活种类广泛分布在海水和淡水的水域中，少数在陆地上潮湿土中生活(如：涡虫)。大部分种类为寄生生活（如：血吸虫，绦虫，华枝睾吸虫）。

扁形动物中，自由生活的涡虫纲是最原始的类群。吸虫纲无疑是由涡虫纲适应寄生生活的结果而演变来的。吸虫的神经、排泄等系统的形式与涡虫纲单肠目极为相似（部分涡虫营共栖生活，纤毛和感觉器官趋于退化，与吸虫很相似，而吸虫的幼虫时期也有纤毛，寄生后才消失。