圆明园是中国清代大型皇家园林，位于北京西郊颐和园的东边，始建于1707年（清康熙四十六年），由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改名万春园）组成，也叫圆明三园，有万园之园之称。

同治年间，同治帝准备修复圆明园，供慈禧太后居住，曾试图择要重修。当时拟修范围为20余处共3000多间殿宇，主要集中在圆明园前朝区、后湖区和西部、北部一带，以及万春园宫门区、敷春堂口清夏堂等处。但开工不到10个月因财力枯竭被迫停修。此后，慈禧太后虽然修了颐和园，但并未修复圆明园。

民国十七年（1928年），大水法遗址石料被拆走修建绥远阵亡将士碑。溥仪时期的档案留下了不少记录：军人押车每日10余大车拉运园中太湖石。实际上，拆卖的情况远比档案中记载的严重得多。

从此，圆明园废墟凡能作为建筑材料的东西，从地面的方砖、屋瓦、墙砖、石条，及地下的木钉、木桩、铜管道等全被搜罗干净，断断续续拉了20多年。后人称此为圆明园火劫之后的石劫。至此，圆明园已经过了火劫、木劫和石劫，圆明园建筑、林木、砖石皆已荡然无存。

1949年，中华人民共和国成立后，中国政府十分重视圆明园遗址的保护，先后将其列为公园用地和重点文物保护单位，征收了园内旱地，进行了大规模植树绿化。在文化大革命中，遗址虽然遭到过一些破坏，但它毕竟被保住了：整个圆明园的水系山形和万园之园的园林格局依然存在，近半数的土地成为绿化地带。十几万株树木蔚然成林，多数建筑基址尚可找到，数十处假山叠石仍然可见，西洋楼遗址的石雕残迹颇引人注目。