像头发丝一样的菜叫发菜。是一种藻类，是国家Ⅰ级重点保护野生植物，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。广东人取“发”的谐音“发”而写成“发菜”，意为发财。发菜现为国家一级重点保护野生植物。

发菜藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色。往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5mm；单一藻体干燥时宽0.3-0.51mm，吸水后黏滑而带弹性，直径可达1.2mm。生长于海拔1000-2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区。

发菜制成的菜肴，风味独特，别具一格，又因其与“发财”谐音，具有喜庆色彩，为吉祥之物，也是馈赠亲友的佳品。有人认为，古代汉字“旃”指的就是现今的发菜，因《史记》有“渴饮雪，饥吞旃”的记载。汉代苏武出使匈奴，被扣在匈奴牧羊19年，以发菜充饥，此说如有据，则汉代即已食用。