冲锋枪的结构组成主要有击发装置、复进装置、保险装置、瞄准装置、供弹装等。冲锋枪又称短机枪、短机关枪、机关短枪或次机枪，旧译手提机枪或手提轻机枪，一般泛指使用手枪子弹的连发枪械。

常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。70年代以后，特别是80年代末以来，使用小口径步枪弹的短枪管自动（突击）步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。

冲锋枪的结构较为简单，枪管也较短。自动方式多采用枪机后坐式，枪机较重，发射时碰撞较厉害。采用容弹量较大的弹匣供弹，弹匣通常装在武器下方，有的装在侧方或上方。战斗射速单发时约40发/分，长点射时约100~120发/分。简单的冲锋枪没有快慢机，只能连发射击。冲锋枪多具有小握把，枪托一般可伸缩或折叠。