辣椒的辣度单位是史高维尔单位，辣椒会辣，是因为其中含有辣椒素（capsaicin）；早在1912年，药师WilburScoville就发明了测量辣椒素含量多寡的方法，也就是辣椒以糖水稀释到多少倍，才能使舌尖感受不到辣味。

史高维尔设计一套称为“史高维尔感官测试”（ScovilleOrganolepticTest）的实验方法来度量辣椒素含量。该方法为将被测物一单位的辣椒素溶解到糖水里，然后交给数个人品尝，之后逐渐增加糖水量，直到无法尝出辣味为止，此时糖水量的总和即为被测物的史高维尔辣度单位（SHU）。

例如甜椒生吃也没有辣味，因此SHU为0～5；多香果的SHU介于100到500之间，代表一单位的多香果辣素需要100～500倍的糖水来中和。SHU值最高的物质是辣椒素，在15,000,000~16,000,000左右。因为这个实验方法受人的主观影响甚大，所以后人开发出称为“高效液相色谱”的方法来量测。不过由于史高维尔指标的流用已久，所以现今仍常将高效液相色谱的量测值转换为SHU来表示辣椒素含量。