裹脚的起源，说法不一。有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。到了明代，裹脚之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。

清兵入关以后，女子裹脚这种风俗文化，也开始被清廷下令停止，但并未达到目的，故而有“男降女不服”之说。自此以后，“缠足”愈演愈烈。

这一时期，作为一个女人，是否缠足，缠得如何，将会直接影响到她个人的终身大事。同时，八旗女子也开始缠足，她们的缠足方法不同于“三寸金莲”，而是把脚缠得“既瘦窄又平直，瘦削有如利刃，故名‘刀条儿’。”

在当时，社会各阶层的人娶妻，都以女子大脚为耻，小脚为荣。晚清的福格在《听雨丛谈》中记载，人们往往“以足之纤钜，重于德之美凉，否则母以为耻，夫以为辱，甚至亲串里党传为笑谈，女子低颜，自觉形秽”。

“三寸金莲”之说深入人心，甚至还有裹至不到三寸的。以至出现女子因脚太小行动不便，进进出出均要他人抱的“抱小姐”，而且这样的女子在当时还挺受欢迎的。也正因此，妇女缠足在清代可谓到了登峰造极的地步。