乌纱帽原是民间常见的一种便帽，官员头戴乌纱帽起源于东晋，但作为正式官服的一个组成部分，却始于隋朝，兴盛于唐朝，到宋朝时加上了双翅，明朝以后，乌纱帽才正式成为做官为宦的代名词。

乌纱帽定为官帽则始于明朝洪武年间，据《明史·舆服志》载：洪武三年定，凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。另外，取得功名而未授官职的状元、进士等，也可戴乌纱帽，从此乌纱帽就成为官员特有的标志性服饰。清代剃发易服后乌纱帽被顶戴所取代。

早期乌纱帽的形状不固定，有的卷成荷叶形，有的象屋宇状，有的还伸出两个黑纱耳朵。宋初，在乌纱帽的两边各加了一个翅，形成了长翅乌纱帽。明朝的乌纱帽则与唐宋时期的幞头相近，前有半圆的顶，后脑部位有后山突起，呈前低后高的台阶形，两旁有展角，以纱为外表而涂以黑漆，以便固定成型，可以自由方便地戴上或脱下。

清朝统治者入关，废除了以前的冕服制度，官员的乌纱帽也换成了红缨帽，但乌纱帽却在我们的语言文化中留下了深深的印痕，一直到今天我们提起乌纱帽，还是会将其与官员联系在一起。