经过三次北伐，岳飞率大军连克蔡州、郑州、洛阳等地，正要乘胜渡黄河消灭金朝之时。宋高宗、秦桧以十二道金字牌下令退兵，岳飞在孤立无援之下被迫班师，最后以一个莫须有的罪名被杀害。岳飞是抗金最主要的将领，也是南宋中兴四将之首，但是被赵构和秦桧一伙以莫须有罪名给害死，千百年来，让无数人为之扼腕叹息，心怀唏嘘。

绍兴十一年十二月二十九日（1142年1月27日），万俟卨等通过秦桧上报奏状，提出将岳飞处斩刑，张宪处绞刑，岳云处徒刑。宋高宗赵构当日批复：岳飞特赐死。张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中监斩，仍多差兵将防护。

岳飞受拉胁（猛击胸胁）之刑（一说为饮鸩服毒 ），在大理寺狱中被杀害（宋代史料并无风波亭的记载），时年39岁；岳云和张宪被斩首。岳飞的供状上只留下八个绝笔字：天日昭昭，天日昭昭。 此后，岳飞、张宪的家产都被没收，家属被分送广南、福建路州、军拘管。

岳飞被害后，狱卒隗顺冒险将岳飞遗体背出杭州城，埋在钱塘门外九曲丛祠旁。隗顺临终前，始将此事告知其子。绍兴二十五年（1155年），秦桧病死，张孝祥等人上书要求为岳飞昭雪冤案。万俟卨凭借宰相的大权，坚决阻止为岳飞昭雪，他对高宗赵构说：虏方顾和，一旦录故，将疑天下心，不可。