在地球这漫长的历史长河中，存在着巨大的气候变化。冰河世纪来了又去。然而，令人惊奇的是，地球仿佛存在着强大的模式，这种模式被称为米兰柯维奇循环。以米卢廷·米兰柯维奇来命名，他的理论解释了地球气候是如何在千百年间变化的。他的理论是基于两个重要的概念：第一，北纬地区在夏日接收到的阳光强烈影响着地球的气候。第二，这期间的光照量会随着地球公转轨道以及自转变化而变化。

当阳光照射在地表时，大部分的能力被吸收作为热量。但如果被坚冰覆盖，大部分的光会被冰反射掉，因为冰川是白色的。这就形成了一个正反馈循环。冰川的形成是由于气候寒冷。同时，冰川会反射光线，这会使地球的气候更加寒冷。所以冰川对于气候是非常重要的。南北半球都存在着大量的冰川。但北半球存在着更多的冰，因为北半球有更多的陆地。

从前寒武纪到现在，地球上经历了很多次气温持续下降的时期，这其中最猛烈的一次当属约六亿三千五百万年前到八亿年前的成冰纪，当时寒冷的气候让整个星球都被厚厚的冰层覆盖。

有科学家认为，在这次最猛烈冰期结束之后，快速升高的气温推动了寒武纪生命大爆发的出现。而距今最近的一次冰河时期发生在距今约一万八千年前，持续的低温让地球上的水大量结冰，导致全球约三分之一的陆地被覆盖在厚度约240米的超厚冰层之下。