鸡虱属于一种性寄生虫，全部生活史都在鸡体上。羽毛虱在鸡体上的寿命可达数月之久，但离开后只能生存5~7天，所以鸡虱发育周期为3~4周。 也是家禽的一种普通的体外寄生虫；大约芝麻粒大小，与他昆虫一样有6条腿，种类较多，约有20多种；一年四季均可发生，特别是秋季是鸡虱高发时期，其繁殖当气温达到25℃时，每隔6天即可繁殖一代；人、畜、禽（尤其养鸡多年的鸡场中的蛋鸡、种鸡等）均易感染虱子。寄生在鸡身上的主要有鸡体虱、头虱、羽虱等。

鸡羽虱终生寄生在鸡的体表，在鸡的羽毛间产卵繁殖，每繁殖一代需3~4周，虫卵依靠鸡的体温孵化成幼虱，幼虱再经几次蜕皮发育为成虱，冬季繁殖量较大。

鸡由于遭受虱的啃咬刺激，皮肤发痒，而琢痒不安，出现羽毛脱落，皮肤损伤，并且长期得不到很好休息，食欲不振，引起贫血消瘦。严重的可以使幼鸡死亡，生长期的鸡发育受阻，蛋鸡的产蛋量下降。鸡对疾病的抵抗力显著降低，易继发感染其他疾病。