大熊猫是杂食动物。大熊猫主要吃竹子，尤其是特别爱吃竹笋，但是它们偶尔也吃肉。野生大熊猫在食物不足的情况下还偶食一些动物尸体或其它植物。熊猫每天进食时间长达10个小时以上。

圈养的大熊猫常食用的竹种类有：巴山木竹、刺竹、冷箭竹、白夹竹、箬叶竹、淡竹、苦竹、阔叶箬竹、毛竹、三月竹笋等。野生的大熊猫常食用的竹种类有：箬竹、少花箭竹、短锥玉山竹、北背玉山竹、峨热竹、巴山木竹、糙花箭竹、冷箭竹、八月竹、实竹子等。

大熊猫体型肥硕似熊、丰腴富态，头圆尾短，头躯长1.2-1.8米，尾长10-12厘米。体重80-120千克，最重可达180千克，饲养的熊猫略重，一般雄性个体稍大于雌性。头部和身体毛色黑白相间分明，但黑非纯黑，白也不是纯白，而是黑中透褐，白中带黄。

秦岭地区的个体偏大，体毛粗糙，腹毛略呈棕色色泽。岷山（尤以青川平武）则个体较小，体毛也较前者为细，腹毛棕色不明显，但凉山的个体并不偏小。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。相对锋利的爪和发达有力的前后肢，有利于大熊猫能快速爬上高大的乔木。