灯谜起源于宋朝。据记载，南宋时，首都临安每逢元宵节时，制谜、猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜，而因谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。

灯谜又称文虎，猜灯谜，亦称打虎、弹壁灯、商灯、射、解、拆等，是中国独有的富有民族风格的一种汉族民俗文娱活动形式，是从古代就开始流传的元宵节特色活动。每逢农历正月十五，汉族民间都要挂起彩灯，燃放焰火，后来有好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。

早在夏朝，就出现了一种用暗示来描述某种事物的歌谣。到了春秋战国时期，这种歌谣发展，演变成廋辞（亦称隐语）。当时由于列国分争，有不少游客在进谏时，往往都用隐语道出已见，使君王从中得到启发。《国语·晋语》记载有秦客廋辞于朝，大夫莫之能对也。”可见那时的这些廋辞和隐语，就是中国灯谜的雏形。直至南朝宋学家鲍照作井、龟、土三个字谜，并以《字谜三首》收入他的诗集后，才有了谜字一称。