蛇是约1.18亿年前由穴居蜥蜴演化而来。蛇类起源于约1.18亿年前的早白垩纪，与亲缘最近的蜥蜴类(帝王蛇蜥、科摩多巨蜥等)的最近共同祖先是“姐妹”关系，提示蛇类的祖先可能是某种蜥蜴。在演化过程中，蛇类最先分化出的类群为盲蛇，并在约6500万年前白垩纪-早第三纪分界点的生物大灭绝事件之后，迎来蛇类物种的爆发。

蛇和蜥蜴的亲缘关系密切，许多学者经过研究发现：较原始的细盲蛇科（Leptophlopidae）的蛇中，体鳞呈覆瓦状排列，腹鳞小而分化不明显；上颌骨、腭骨、翼骨等颅骨密接，方骨短，限制了蛇嘴的极度张开；下颌保留着冠状骨；有乌喙骨和腰带骨。巨蜥科（Varanidae）的分叉之舌，以及美洲鬣蜥科（Iguanidae）的椎骨结构和血红蛋白经蛋白酶水解所产生的肽类指纹图等，均与蛇相似。

更有甚者的是蜥蜴目中不但具有四肢退化而呈蛇形的蛇蜥科（Anguidae）、蚓蜥科（Amphisbenidae）的种类，并且还能在不同类型的蜥蜴之间看到其肢体长度比例上逐渐缩短直至萎缩消失的过程。这些实例都无可争辩地证实了蛇是渊源于蜥蜴，并循着身体延长和丧失四肢演化而从蜥蜴主干上所分化出的一个分支。

目前全球已知蛇类约有4000种，广泛分布于除南极洲外的各大洲陆地和海洋，栖息地多样，适应能力强，以高度特化的重要表型如四肢缺失、身体延长、视觉和听觉退化、红外感应增强、左右肺不对称发育等特殊表型，在进化历史上处于脊椎动物演化的关键节点，是脊椎动物重要类群和研究动物复杂性状形成机制的理想类群。

在《中国物种红色名录》中，评估蛇类208种，其中极危（CR）5种，濒危（EN）4种，易危（VU）60种，近危（NT）28种；最为濒危是莽山烙铁头，处于极度濒危状态。中国运用法律手段，有效的保护了一些蛇类资源，让某些蛇种的野外资源得到恢复，种群处于健康发展之中。通过建立自然保护区，让蛇类在资源保护方面发挥了积极的作用，但是相对于中国广阔的地域、丰富的蛇类多样性和资源的不断衰减，对蛇类的保护需求迫切而强烈。