天水源于“天河注水”的美丽传说。

天水在周朝时期一直是秦国的属地，春秋战国时被称作邽县，到了秦朝被命名为上邽。相传在东汉武帝元鼎三年的时候，上邽经历了一次史无前例的大旱灾。那个夏天，骄阳似火，气候炎热，却许久未下过一场雨。看着田里的庄稼一天天枯竭，喝着河里仅剩的一点浑浊苦涩的河水，人们都心急如焚，天天虔诚地祈求神灵降雨。

可能是人们的诚心终于感动了上天，这天半夜，正当人们都沉入梦乡时，天上突然响起了震耳的雷声。这雷声夹杂着闪电像是从天边滚来，愈来愈强烈。一时间，大地狂风四起、飞沙走石。人们都被这种阵式吓坏了，以为老天爷发怒了。就在这时，地面上出现一片红光，接着，大地不断震动，仿佛要裂开了一般。

天河的水就这样一直流了很长时间，直到风也停了、雷也息了，大地恢复一片安宁。人们好奇地跑到大地裂口处一瞧，这里竟出现了一个大大的湖泊，湖里的水清澈透明、甘甜可口。接下来的几天，天空一直落着绵绵细雨，把整个世界从干旱燥热中解救出来。有了水的滋润，到处都变得绿油油的，山野苍翠，溪流潺潺。

汉王朝决定将陇西郡（今天水地区）分为两郡。在听说了“天河注水”的传说后，汉武帝下旨在上邽湖边，筑起一座城池，把新郡设在这里，取名为“天水郡”。天水得名，由此而来。