吉首市是地级市。市境东南部与泸溪县、西北部与花垣县、西南部与凤凰县、北部与保靖县和古丈县毗邻。总面积1078.33平方千米。吉首地处武陵山区腹地，背靠武陵山，吉首，是湖南省湘西土家族苗族自治州的地级行政区首府。它的气候为典型的亚热带季风性湿润气候。吉首市位于北纬28°08′至28°29′、东经109°30′～110°04′之间。

吉首市原名乾城，1949年11月5日，乾城县和平解放，隶属沅陵专区。1952年8月，隶属湘西苗族自治区。经中央人民政府政务院内务部于1953年2月25日批准，同年4月1日，乾城县改名吉首县，县政府驻地所里按苗语称为吉首。

1955年3月至1957年9月，吉首县隶属湘西苗族自治州；从1957年9月20日起，隶属湘西土家族苗族自治州，吉首为州府驻地。1980年11月至1982年11月，州革委会将吉首镇从吉首县析置为县级镇。经国务院于1982年8月3日批准，同年11月30日，州政府撤销吉首县，设立吉首市。

吉首市境地貌以中低山和低山地貌为主，面积占全市面积的80%，西北高，东南低，呈中山、中低山和低山三级梯降，西北部和东南部地势高差824米。山脉呈带状平行排列，西部、西北部为中山，高峰重峦，山大坡陡，悬崖峭壁，山脉北东、北北东走向。西南部为低山，山脉北东、北北东走向。东部、东南部为红岩低山，山峰丛丛，岭峪交错。中部为较开阔的盆地，平、丘、岗地貌发育。吉首城区地貌属于低山、丘、岗、平地区，地势较平坦，四周山坡平缓。