镜子由于表面光滑以及镜后面的涂层，使其能够把太阳光全反射，也就是镜面反射，即反射光线全都向着某一个方向，把那个方向照亮。光只有从物体反射出来，才能被人眼看到。在银色镜子的情况下，一面背面衬有银色线条的标准玻璃镜子，光线穿过玻璃，照射到银色镜子上，并反射回观察者。

在科学方面，镜子也常被使用在望远镜、镭射、工业器械等仪器上，具有有规则反射性能的表面抛光金属器件和镀金属反射膜的玻璃或金属制品，常镶以金属、塑料或木制的边框。

玻璃形成反射成像面的表面加工有化学镀银和真空蒸镀两种方法，最常用的是化学镀银法。这种方法是将硝酸银溶于水中，加氨水和氢氧化钠溶液并稀释成氢氧化银氨复盐，玻璃经裁切、磨边（必要时还经研磨抛光）、表面洗净后，用氯化亚锡稀溶液敏化，然后洗净，再用镀银液和还原液混合立即浸注表面，镜面形成后洗净，随后可镀铜和涂防护漆。

真空蒸镀法是将玻璃洗净，置于0.1-10Pa真空度的蒸镀装置中，将螺旋状钨丝通电，产生的高温使螺旋中铝合金蒸发成气态，沉积在玻璃表面形成镜面。亦可用电子枪代替钨丝加热。真空蒸镀法还可将光滑的金属表面加工成镜面。