岳阳楼不在湖上，岳阳楼地处岳阳古城西门城墙之上，紧靠洞庭湖畔，下瞰洞庭，前望君山。自古有洞庭天下水，岳阳天下楼之美誉，岳阳楼主楼为长方形体，为三层、四柱、飞檐、盔顶、纯木结构。

岳阳楼始建于东汉建安二十年（215年），历代屡加重修，现存建筑沿袭清光绪六年（1880年）重建时的形制与格局。因北宋滕宗谅重修岳阳楼，邀好友范仲淹作《岳阳楼记》使得岳阳楼著称于世。

清光绪初年，岳阳楼有损无修，一片衰败。光绪三年（1877年），岳州知府黄河青主持小修岳阳楼；光绪六年（1880年），岳州知府张德容重建岳阳楼，为稳固楼基将楼址东移六丈有余，楼顶的玻璃筒瓦全用桐油石灰调拌，隔瓦则以铁铆连结，楼前石砌泊岸和城墙雉堞，以糯米粉调细瓷灰修砌，刀斧不能入。

1950年4月，岳阳县人民政府在岳阳楼南侧地坪建设有革命烈士纪念亭，拨款对岳阳楼及其辅亭进行维修，补葺、更换残损、腐朽的小型构件，加固主梁，以桐油油刷楼体，清除楼、亭周围的杂草荆棘，修整通往楼台的道路。岳阳楼一带被辟为观览风景、凭吊革命烈士的地方。