水的硬度是指水中钙、镁离子沉淀肥皂水的能力。水的硬度由水中所含的钙、镁等金属离子的多少来决定，这些金属离子是以碳酸盐、重碳酸盐、硫酸盐和氯化物的形式存在于水中。软水中钙、镁、铁等金属离子的含量少，水中碳酸钙含量在每升50毫升，硬度为度。8度以下为软水，8度-14度为低硬度水，20-30度为硬度较高的水。

硬度的表示方法尚未统一，我国使用较多的表示方法有两种：一种是将所测得的钙、镁折算成CaCO3的质量，即每升水中含有CaCO3的毫克数表示，单位为mg·L-1；另一种以度计：1硬度单位表示10万份水中含1份CaO（即每升水中含10mgCaO），1°=10ppmCaO。这种硬度的表示方法称作德国度。

水的硬度分为碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度。碳酸盐硬度：主要是由钙、镁的碳酸氢盐Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2所形成的硬度，还有少量的碳酸盐硬度。碳酸氢盐硬度经加热之后分解成沉淀物从水中除去，故亦称为暂时硬度。

非碳酸盐硬度：主要是由钙镁的硫酸盐、氯化物和硝酸盐等盐类所形成的硬度。这类硬度不能用加热分解的方法除去，故也称为永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCl2、MgCl2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。