牙膏的彩色条纹是因为牙膏管内不同色体的牙膏，分装在不同的两个很薄的橡胶囊中，相互隔离，而且牙膏管口也有相应的隔断。因此不论如何搅拌，出来的都是彩色的牙膏条。一管牙膏不要用太久，牙膏使用时间越长，它暴露在空气中的机会就越多，与牙刷接触的频率越高，与细菌接触的机会就越大。

牙膏是在牙粉的基础上改进形成的，早期的牙粉主要用碳酸钙作为摩擦剂、以肥皂为表面活性剂。20世纪40年代起，由于科技的迅速发展，牙膏工业也得到很大的改进，一方面是新的摩擦剂、保湿剂、增稠剂和表面活性剂的开发和应用，使牙膏产品质量不断升级换代。

另一方面，牙膏还从普通的洁齿功能发展为添加药物成为防治牙病的口腔卫生用品，最突出的是加氟牙膏，使龋齿病发病率大大减少。1945年，美国在以焦磷酸钙为摩擦剂、焦磷酸锡为稳定剂的牙膏中添加氟化亚锡，研制出了世界上第一支加氟牙膏。

牙膏的分类方法很多，可按酸碱度分类、按研磨剂分类、按洗涤剂分类等。随着市场和消费者要求的变化，牙膏名称也是多样化的。一般来说，牙膏有3类主要组分：香味剂、赋形剂和功能，或治疗性添加剂。