气蚀产生的原因是入口压力小于流体输送温度下的饱和蒸汽压。气蚀现象（或汽蚀现象）是指离心泵安装高度提高时，将导致泵内压力降低，泵内压力最低点通常位于叶轮叶片进口附近，液体以很大的速度从周围冲向气泡中心，产生频率很高、瞬时压力很大的冲击，这种现象称为汽蚀现象。

空蚀又称气蚀，穴蚀。流体在高速流动和压力变化条件下，与流体接触的金属表面上发生洞穴状腐蚀破坏的现象。常发生在如离心泵叶片叶端的高速减压区，在此形成空穴，空穴在高压区被压破并产生冲击压力，破坏金属表面上的保护膜，而使腐蚀速度加快。空蚀的特征是先在金属表面形成许多细小的麻点，然后逐渐扩大成洞穴。

空蚀过程分为几个阶段：最初只有材料表面的变形或少量减重，形成空蚀潜伏区，然后单位时间的减重突然增大，形成空蚀加速区，过些时间后，单位时同的减重慢慢减小，形成空蚀减速区；最后，单位时间的减重基本不变，形成空蚀稳定区。因为液体和材料的性质不同，上述各个阶段中的变化也有差异。

空蚀是空化的后果，但并非所有空化都造成材料的损坏，只有不稳定的空化，如不定常流动中出现的空化或封闭空泡的尾端，才会引起空蚀。因此，空蚀往往出现在物体的局部区域。