酒精有醇香气味。酒精通常指乙醇。乙醇在常温常压下是一种易挥发的无色透明液体，低毒性，纯液体不可直接饮用。乙醇的水溶液具有酒香的气味，并略带刺激性，味甘。乙醇易燃，其蒸气能与空气形成爆炸性混合物。乙醇能与水以任意比互溶，能与氯仿、乙醚、甲醇、丙酮和其他多数有机溶剂混溶。

酒精可用于制造醋酸、饮料、香精、染料、燃料等，医疗上常用体积分数为70%-75%的乙醇作消毒剂。乙醇在化学工业、医疗卫生、食品工业、农业生产等领域都有广泛的用途。

酒精的工业化生产从19世纪末开始发展起来，到第二次世界大战期间发酵法生产乙醇达到了高峰。发酵法是经典的乙醇生产方法，在相当长的时期里是乙醇的主要来源。但是发酵法受到原料来源和成本高的限制，因此合成法逐渐兴起。间接水合法制乙醇早在1825年就有报道，但直到1930年才由美国联合碳化物公司实现工业化。

酒精的物理性质主要与其低碳直链醇的性质有关。分子中的羟基可以形成氢键，因此乙醇具有潮解性，可以很快从空气中吸收水分。分子间氢键的存在也使得乙醇的沸点高于相对分子质量相近的烷烃。