河豚的身体短而肥厚，生有毛发状的小刺；上下颌的牙齿都是连接在一起的，好像一块锋利的刀片，这使河豚能够轻易地咬碎硬珊瑚的外壳。河豚大都是热带海鱼，只有少数几种生活在淡水中，一旦遭受威胁，就会吞下水或空气使身体膨胀成多刺的圆球，天敌很难下嘴。

河豚鱼在世界各地分布较广，品种较多，约有200余种，其中在我国就有40余种，大部分属东方鲀属，在我国的温带、热带、亚热带海区都有河豚鱼分布，主要分布在黄海、渤海、东海、南海以及近海江河中。

我国河豚鱼种类多样，在黄海、渤海及东海分布的东方类就有16种之多。经济价值较高的品种有：红鳍东方、假晴东方、暗纹东方、弓斑东方、菊黄东方、铅点东方、豹纹东方、黄鳍东方、虫纹东方等，其中以红鳍东方和假晴东方在国际市场上最为畅销。

河豚鱼中毒出现的症状决定于人的体质和摄入TTX的量。一般情况下中毒人员首先是嘴唇和舌头麻痹，接着是运动神经麻痹，然后是末梢血管扩张，血压下降，出现呼吸困难，最后随着意识的慢慢消失，呼吸中枢被完全麻痹，直至死亡。通常死亡会发生在发病后的4-6h以内，若超过8h仍未死亡者，一般可恢复，这主要是因为TTX在体内解毒排泄较快。