加州神鹫翅膀下面有白色的小块，头部秃毛，成鸟会根据情绪不同，头部无毛的皮肤从微黄色到鲜红色，加州神鹫的飞行姿态十分优美。由于没有大块的胸骨来固定它们相对应的大型飞行肌肉，从而限制它们的飞行，使之成为高空滑翔机。

加州神鹫根据其情绪的不同，显露的皮肤颜色为微黄色到鲜红色。在所有北美洲的鸟类中，其翼幅最宽，同时也是最重的鸟类之一。加州神鹫是食腐动物，吃大量的腐肉。它是世界上寿命最长的鸟类之一，其寿命可达50年。

成年加州神鹫的羽毛为通体黑色，仅在翅膀下面有白色的较大的三角形或条状区域，尤其是雄性。其腿和脚为灰色，喙为乳白色，脖子上有黑色的遂毛，眼睛为棕红色。幼鸟为斑驳的深棕色，头部带黑色。其飞翔羽的下面不是白色而是斑驳的灰色。

加州神鹫的中趾十分细长，后趾却很不发达。钩爪的所有趾都直且钝，这样更有利于行走而不利于抓握。这使它们与鹳形目更接近，而不像猛禽和旧大陆秃鹫用脚作为武器或抓握的工具。加州神鹫生活在岩石灌木丛、针叶林和橡树草原。它们通常在悬崖或大树上筑巢。个别鸟只的活动范围很大，根据资料，为了寻找腐肉，它们的飞行距离可远达250公里。