地球淡水只占了不到百分之三。所有陆地生命归根结底都依赖于淡水，它决定着地球上生命的分布，水蒸气从海面升起，被风挟带到内陆，随着海拔的提高，汇聚成云层，形成降雨，这也是淡水基本来源之一。

溪流汇聚形成奔腾大河，雕刻出自然界诸多奇观，河流沿岸提供了许多野生动物栖息地，孕育着丰富的物种，无论高山，还是湖底，有淡水的地方就有生命。

与水源性缺水类型相反的是水质性缺水。在我国的南方地区，降水量较大，地表水资源比北方地区要多，按理说不存在水源性缺水问题。但是，由于大面积的废水污染，河流湖泊的水污染严重，结果守着大江大河而无水用。这种因为水质变坏而造成的缺水现象，称为水质性缺水。水质性缺水已经成为我国环境退化的严重标志。

在干旱和半干旱气候区，由于降水量小和蒸发量大，地表水资源极度匮乏。这种因气候干旱而造成的缺水现象，称为水源性缺水。我国的北方地区大多属于水源性缺水区域。为了解决我国北方的水源性缺水问题，国家启动了“南水北调”工程。

随着对淡水需求量的不断增长，在许多干旱和半干旱地区，淡水成为决定经济发展的重要限制因素，部门之间、地区之间和国家之间争夺淡水资源的情况越来越突出。在水资源比较丰富的地区，不同功能用途之间的矛盾和冲突也越来越显著。