鞭炮是对大小爆竹的统称。在说法上各个历史时期不同，称谓从爆竹、爆竿、炮仗一直到鞭炮。在现代，华人在传统节日、婚礼喜庆、各类庆典、庙会活动等场合几乎都会燃放鞭炮，特别是在春节期间，鞭炮的使用量超过全年用量的一半，但出于安全考虑，国家已限制部分地区在春节期间燃放烟花爆竹。

放鞭炮贺新春，在我国有两千多年历史。最早的爆竹，是指燃竹而爆，因竹子焚烧发出噼噼叭叭的响声，故称爆竹。说起爆竹的起源，有个有趣的传说。《神异经》上说：西方山中有焉，长尺余，一足，性不畏人。犯之令人寒热，名曰年惊惮，后人遂象其形，以火药为之。

这是爆竹起源最早的记载，说明当初人们燃竹而爆，是为了驱吓危害人们的山魈。据说山魈最怕火光和响声，所以每到除夕，人们便燃竹而爆，把山魈吓跑。这样年复一年，便形成了过年放鞭炮、点红烛、敲锣打鼓欢庆新春的年俗。

据说鞭炮起源于爆竹。自古以来流传着这样一种说法：很久以前，每年农历除夕的晚上会出现一种叫年的猛兽，为了吓退这种猛兽，人们就在家门口燃烧竹节，或者用红色的物品贴在房外，由于竹腔内的空气受热膨胀，使得竹腔爆裂，从而发出巨响，借此驱赶年兽。随着火药的发明，火药爆竹取代了过去的竹节爆竹。