给馒头点红点的东西是可食用的色素，如胭脂红。点红点就是先把可食用色素倒在碗中，然后用筷子沾一点，再点到即将成熟的馒头上面，以示鸿运当头、喜庆吉祥。蒸馍馍点红点是北方过年时才有的习俗，通常是在腊月二十九这天，精心准备后将馍馍蒸出来，并且还要与邻居交换，表达感激、同庆新年的感情。

食用色素是色素的一种，即能被人适量食用的一种一定程度上的改变原有颜色的食品添加剂。食用色素也同食用香精一样，分为天然和人工合成两种。天然色素由天然呈色的植物制取，利用呈色植物中皮、壳、叶、渣等制取，也有由动物制取的，如紫胶色素，即胭脂虫色素。

食用色素还有由微生物制取的如曲红色素；制取方法除焦糖色素以糖类物质在高温下加热焦化得到外，多以水和相关的溶液提取，再进一步精制浓缩干燥而成，也有将呈色植物煮沸、干燥、粉碎直接应用。

食用色素还有通过组织培养等生物技术方法来制取的，以人工化学合成的方法，像胡萝卜素是其中食用类一般比较安全的色素。人工合成的食用色素是用煤焦油中分离出来的苯胺染料为原料制成的，如合成苋菜红、胭脂红及柠檬黄等。

科学家早就发现，长期摄入生产糖果和软饮料时经常使用的人工添加剂会导致多动症等行为障碍。英国食品标准管理局（FSA）对这一研究结果拨款75万英镑委托南安普敦大学的研究者进行进一步的研究，研究结果显示，有6种人工色素包括人们所熟知的柠檬黄、日落黄会影响儿童的智力，严重时可导致儿童的IQ值下降5.5分。研究者还在对另一种添加剂苯甲酸纳的危害性进行进一步研究。