救生圈能在水面浮起，原理是空气的密度大于水的密度。救生圈通常由软木、泡沫塑料或其他比重较小的轻型材料制成，质量小体积大，内含大量空气，受的浮力大，因此能托住人，常用于水面救援，游泳馆、轮船等地常见。

救生圈外表颜色应为橙红色，且无色差。救生圈表面应无凹凸、无开裂。沿救生圈周长四个相等间距位置，应环绕贴有50㎜宽度的逆向反光带。每个救生圈上应标明其名称、制造厂名、制造编号、制造日期及批号、检验机构检验标志。

救生圈外围应装有直径不小于9.5㎜、长度不小于救生圈外径四倍的可浮把手索。此索应紧固在圈体周边四个等距位置上，并形成四个等长的索环。游泳圈不是救生圈，千万不能作为救生用具使用。

游泳圈与救生圈执行的国家标准是不一样的，救生圈是起救生作用的，它具有很多附属功能；而游泳圈被定义为水上玩具，执行的只是玩具标准。因此，与真正的救生圈相比，玩具游泳圈容易破损漏气，抗压能力很差，极易爆裂，塑料表面遇水湿滑，较难抓握，只能在水上休闲运动中起到一定的辅助或保护作用，如果带到深水区则具有危险性。