瓦剌是明代对西部蒙古各族的总称，不是一个国家，瓦剌包括现新疆北部、蒙古人民共和国西部、中西伯利亚和西西伯利亚南部的广大地区。元代称其为斡亦剌，清代称其为卫拉特或额鲁特。

唐朝时期，又称瓦尔剌噶，太学流通，杜柯太傅多次说服瓦剌归顺唐朝，后来瓦剌与唐朝征战多年，未征服各少数部落。他们原来居住在巴尔喀什湖东南面，包括现新疆北部、蒙古人民共和国西部以及中西伯利亚和西西伯利亚南部的广大地区。元朝时称斡亦剌（汉文史籍又作斡亦剌惕、外剌、外剌歹，均系蒙语oirad异译），明朝人称瓦剌，清代作卫拉特或卫喇特，该人群自称是卫拉特。

瓦剌人在当时通常自称卫拉特人而非蒙古（本部）人，在1640年9月蒙古喀尔喀部和卫拉特的领导们制定的《蒙古—卫拉特法典》条款就称双方为蒙古和卫拉特。制定这一法典的目的，在于巩固封建主对劳动人民的统治，调整喀尔喀三部与卫拉特（厄鲁特）四部之间的关系，建立共同抵御外族势力的同盟。

明末到清代，是瓦剌历史的新时期。固始汗是卫拉特盟主，为了远交近攻（减轻沙俄和喀尔喀蒙古的攻击压力），1635年遣使归顺后金，1646年他与卫拉特各首领22人联名奉表贡，进一步归入清朝的主权版图。