圆明园面积为5200余亩，其中水面面积约2100亩，建筑面积逾16万平方米。圆明园始建于1707年，有一百五十余景，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园，是清朝帝王在150余年间创建和经营的一座大型皇家宫苑，有万园之园之称。

英法侵略者纵火焚烧圆明园。事后据清室官员查奏，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑遭到焚毁。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧。

同治年间，同治帝准备修复圆明园，供慈禧太后居住，曾试图择要重修。当时拟修范围为20余处共3000多间殿宇，主要集中在圆明园前朝区、后湖区和西部、北部一带，以及万春园宫门区、敷春堂口清夏堂等处。但开工不到10个月因财力枯竭被迫停修。此后，慈禧太后虽然修了颐和园，但并未修复圆明园。

民国十七年（1928年），大水法遗址石料被拆走修建绥远阵亡将士碑。溥仪时期的档案留下了不少记录：军人押车每日10余大车拉运园中太湖石。实际上，拆卖的情况远比档案中记载的严重得多。从此，圆明园废墟凡能作为建筑材料的东西，从地面的方砖、屋瓦、墙砖、石条，及地下的木钉、木桩、铜管道等全被搜罗干净，断断续续拉了20多年。后人称此为圆明园火劫之后的石劫。