蝴蝶身体纤细，而飞蛾体型饱满多毛；蝴蝶长有巨大的复眼，不用转动头部，就能看清楚各个方向的情况，而飞蛾不具备这个本领；蝴蝶的触角都是棒槌状的，而飞蛾的触角多种多样；蝴蝶是在白天活动，而飞蛾是在夜间活动。

蛾体大小悬殊，翅展从约4公厘至将近30公分（0.16寸至1尺左右）。适应力强，除两极外到处皆有。翅、体和足均覆以一触即落的粉末状鳞片。相较于蝴蝶，蛾体比蝶粗壮，色暗。蛾也有羽状或粗的触角，但也有不少鲜艳美丽的个体。休止时翅像帐篷一样折叠覆盖身体，或包覆整个身体，或向两侧伸展，而蝴蝶则把翅折叠与背垂直。它们的触角通常呈羽毛状，而非棒状，静止时，飞蛾通常将翅膀水平展开。

蛾类从旁观者看来，好像显然地会被光所吸引；但事实上更准确的说法是因为飞蛾头晕搞不清楚方向而围绕着明亮的物体盘旋。蛾类利用光线来做为罗盘导航，且进化成会利用眼睛里固定的部分来接受光线。只要光源十分遥远像是太阳或月亮，飞蛾眼里所接收到的光的角度会近乎一致地平行，这时飞蛾只要大约朝直线方向行进，视觉成像就能维持不变。

蝴蝶成虫以虹吸式口器吸食花蜜、果汁、树液、糖饴或发酵物，也有吸食溪边或苔藓上的清水、鸟兽粪便液及动物尸体体液的，种类不同，摄食习性亦异。
蝴蝶幼虫多栖息于寄主植物的叶面或树枝上，常在其表面做丝垫，依靠足钩将其紧紧抓握住，防止掉落。有些幼虫有做叶巢的习性，如弄蝶、部分蛱蝶和灰蝶幼虫会用寄主叶子做成简单的叶巢并栖息于内，但是它们很爱干净，一般会将粪便排在叶巢之外，这是区分蛾类幼虫叶巢的有效方法之一。