酵母菌属是子囊菌亚门、半子囊菌纲、内孢霉目、酵母科中的一属重要真菌。形状呈细胞圆形、椭圆形或柱形，其大小比细菌大得多，高倍镜可看到。并且细胞结构还有细胞壁、膜、质、核。其特点是核有核膜、核仁和染色体，属于真核生物。

酵母是基因克隆实验中常用的真核生物受体细胞，培养酵母菌和培养大肠杆菌一样方便。酵母克隆载体的种类也很多。酵母菌也有质粒存在，这种2μm长的质粒称为2μm质粒，约6300bp。这种质粒至少有一段时间存在于细胞核内染色体以外，利用2μm质粒和大肠杆菌中的质粒可以构建成能穿梭于细菌与酵母菌细胞之间的穿梭质粒。酵母克隆载体都是在这个基础上构建的。

酵母是一种单细胞真菌，并非系统演化分类的单元。一种肉眼看不见的微小单细胞微生物，能将糖发酵成酒精和二氧化碳，分布于整个自然界，是一种典型的异养兼性厌氧微生物，在有氧和无氧条件下都能够存活，是一种天然发酵剂。

因酵母属于简单的单细胞真核生物，易于培养，且生长迅速，被广泛用于现代生物学研究中。如酿酒酵母作为重要的模式生物，也是遗传学和分子生物学的重要研究材料。