美国东濒大西洋，西靠太平洋，南面又有墨西哥湾，又因为处在中纬度，在副热带高压的控制下，大量的水汽不断流向美国大陆，与来自高层的落基山脉干燥空气在中部平原地区叠加，就容易产生垂直运动空气柱，导致龙卷风的出现。此外，美国多平原，地势较平坦，也有利于龙卷风的形成和发展。

按形态和产生环境，龙卷风可以分为多涡旋龙卷、陆龙卷、水龙卷等。龙卷风在观测上表现为狭长的漏斗云或类似形态的尘土、水柱。龙卷风的风速通常在30至130米/秒，直径小于2公里，活动范围在0至25公里不等，持续时间在10分钟左右，强度按增强的藤田级数可分为5个等级。尘卷风和火龙卷是与龙卷风相近的旋风，但不属于龙卷风范畴。

龙卷风是一种少见的局地性、小尺度、突发性的强对流天气，是在强烈的不稳定的天气状况下由空气对流运动造成的、强烈的、小范围的空气涡旋。龙卷风的风速可达100-175米每秒，数倍于强台风。龙卷风的持续时间短暂，通常在1小时内，最多数个小时。

龙卷风的近地面直径很小，通常为25-100米，在极少数情况下可达到1公里；龙卷风的空中直径可达数千米。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，在南半球是顺时针，也有例外情况。龙卷风是近地面不稳定能量中在很小的区域内集中释放的一种形式。一般发生在春夏过渡季节或夏秋之交(4-10月)，以前者居多。龙卷风生成在大气微物理学方面没有明确结论。