司南是指南针，司南是最早的磁性指向器。司南之称，始于战国（公元前475年-公元前221年），终止于唐代（公元618年-公元907年）。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。

在提到司南的文献中，王充的记述是最重要的，他明确指出：司南之杓，投之于地，其柢指南。(是应篇)其中的杓是指勺子。具备这种指南性能的司南，应是磁性指向器。但是，这里的地是指古代械盘中的地盘。械盘是秦汉时期发明的，用于游戏或占卜。在地盘的四周刻有24个方位，中心刻有象征北斗七星的标志。

最初，司南指测影的表杆。如《韩非子·有度篇》说，故先王立司南，以端朝夕。端朝夕即正东西，引申为确定东西南北方向。立司南来源于殷商甲骨文中的立中和战国时的立朝夕，它们的意思都是立表以测日影。

指南针的发明应当是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。