明清故宫是我国最著名的宫殿建筑群之一，也是我国建筑史上的丰碑，指北京故宫及沈阳故宫两个建筑群，属于世界遗产。北京故宫，旧称为紫禁城，是中国古代宫廷建筑之精华，以三大殿为中心，有大小宫殿七十多座，是世界上现存规模较大、保存较为完整的木质结构古建筑之一。

故宫又称紫禁城。中国古代讲究天人合一的规划理念，用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。天帝居住在紫微宫，而人间皇帝自诩为受命于天的天子，其居所应象征紫微宫以与天帝对应，《后汉书》载天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之。紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。

故宫严格地按《周礼·考工记》中前朝后市，左祖右社”的帝都营建原则建造。整个故宫，在建筑布置上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体，在功能上符合封建社会的等级制度。同时达到左右均衡和形体变化的艺术效果。

北京原本是燕王朱棣的封地。靖难之役以后，永乐元年（1403年），礼部尚书李至刚等奏称，燕京北平是皇帝龙兴之地，应当效仿明太祖对凤阳的做法，立为陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府，称为行在。同时开始迁发人民以充实北京；被强令迁入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。